Paboritong Kontentin - Part 1

 "Kailangan ko 'to para sa content. Para sa followers."

Ito ang mantra ni Jace habang hinihila ang kanyang siksik at branded na backpack, ang tunog ng zip nito ay tila isang babala na binalewala niya. Sa harap niya, ang Bundok Makiling ay nakatayo, ang tuktok nito ay nakatago sa makapal na ulap, tila isang matandang nagmamanman. Si Jace, na 21 anyos at mas sanay sa aircon ng Gold's Gym kaysa sa halumigmig ng gubat, ay naroroon para sa iisang dahilan: validation.

Ang kanyang background ay tipikal ng isang lumaki sa syudad. Isang fitness influencer na ang buong mundo ay umiikot sa bilang ng "likes" at "shares." Pero sa likod ng kanyang pabebe at cute na façade, may malalim na insecurity. Ang kanyang kumpetisyon sa social media ay matindi, at ang huling post niya ay hindi naging click. Kailangan niya ng isang bagay na "wild," isang bagay na magpapatunay na hindi lang siya "display muscle" kundi isang tunay na adventurer.

Kaya naman, nang mabalitaan niya ang tungkol sa Makiling, isang bundok na nababalot ng misteryo at alamat, alam niyang ito ang kailangan niya. Isang "solo hike" sa isang bawal na trail, isang "vlog" na magpapakita ng kanyang tapang.

Pero bakit mag-isa? Dahil walang gustong sumama sa kanya. Ang kanyang mga kaibigan ay pawang "city boys" din, mas kumportable sa mall kaysa sa gubat. Ang kanyang pamilya naman ay laging abala, walang oras para sa kanyang mga kapritso. Kaya naman, sa unang pagkakataon, pumanik si Jace ng bundok nang mag-isa, ang tanging kasama ay ang kanyang phone at ang kanyang nag-uumapaw na ambisyon.

Ang trail ay masukal, ang putik ay kumakapit sa kanyang bagong hiking boots. Ang hangin ay malamig, at ang huni ng mga kuliglig ay tila isang babala na binalewala niya. Habang pataas siya nang pataas, unti-unting nawawala ang signal ng kanyang phone, ang tanging koneksyon niya sa mundo ng "likes" at "shares."

Isang oras na siyang naglalakad, ang kanyang mga muscle ay sumasakit, ang kanyang branded na backpack ay nagiging mabigat. Ang sikat ng araw ay unti-unting naglalaho, ang gubat ay nagiging madilim at nakakatakot. Sa unang pagkakataon, naramdaman ni Jace ang takot, isang takot na hindi niya kayang pigilan.

"Sana hindi ako nag-isa," ang bulong niya, ang kanyang boses ay tila isang echo sa gitna ng masukal na gubat.

Habang naghahanap siya ng lugar para mag-campsite, naramdaman niya ang isang presensya, isang presensya na hindi niya maipaliwanag. Hindi niya alam, pero ang kanyang "solo hike" ay magiging isang karanasan na magbabago sa kanyang buhay, isang karanasan na puno ng "raw energy" at pagnanasa na hindi niya kailanman inakala na mayroon siya.

Doon sa gitna ng masukal na gubat, malayo sa mundo ng social media, ay naghihintay ang dalawang ranger, sina Roman at Ka-Tomas, ang mga tagapagbantay ng bundok, na handang ipakita kay Jace ang "tunay na init" sa gitna ng malamig na gubat.