Boarding House Rules: All-Male, All-In - Part 3

 Maliwanag na ang sikat ng araw na tumatagos sa manipis na kurtina ng Master’s Bedroom nang magising si Cassy. May bahagyang ngiti sa kanyang mga labi habang inaalala ang mainit na video call nila ni Dom kagabi. Pakiramdam niya ay blooming siya, bagama’t may kaunting bigat sa kanyang katawan dahil sa puyat.

Hindi niya alam, sa kabilang pader, sa nag-iisang kwarto kung saan magkakasamang natulog ang tatlong binata, ay kanina pa gising ang mga ito. Walang imikan, pero ramdam ang kuryente sa hangin.

Paglabas ni Cassy para magtimpla ng kape, abutan niya ang tatlo sa kusina. Naka-short shorts lang siya at isang oversized t-shirt na hapit sa kanyang dibdib.

"Good morning, Tita Cas," bungad ni Jax.

Napatingin si Cassy kay Jax. Ang boses ng varsity player ay tila mas malalim kaysa sa dati, at may kasama itong mapaglarong ngisi. Nakasandal si Jax sa kitchen counter, pinagmamasdan ang bawat hakbang ni Cassy habang papalapit sa coffee maker.

"Morning, Jax. Ang aga niyo yata?" nakangiting sagot ni Cassy, abala sa pag-aayos ng tasa.

"Hindi po kasi kami masyadong nakatulog nang maayos kagabi, Tita," hirit ni Jax, sabay sulyap sa mga kasama. "Masyado pong... active ang imagination namin."

Hindi napansin ni Cassy ang double meaning sa sinabi ng binata. Inisip lang niya na baka naninibago pa ang mga ito sa ingay ng paligid o sa aircon. "Naku, pasensya na. Baka may naririnig kayong ingay sa labas? Minsan kasi maingay ang mga kapitbahay."

Sa sulok ng hapag-kainan, nakaupo si Kian. Ang Criminology student ay seryosong nagbabasa ng kanyang textbook, pero kung titingnan nang maigi, hindi naman gumagalaw ang pahina nito. Ang kanyang mga mata ay palihim na nakasunod sa pag-imbay ng balakang ni Cassy habang kumukuha ito ng asukal.

Sa isip ni Kian, inuulit-ulit niya ang mga ungol na narinig niya kagabi. Bilang isang student of law enforcement, sanay siyang mag-analisa ng ebidensya, at ang "ebidensyang" narinig niya kagabi ay sapat na para mabaliw siya sa pagnanasa. 'Tita Cas, kung alam mo lang kung gaano ka kalakas dumaing,' bulong niya sa sarili, habang nananatiling blangko ang kanyang mukha.

"Kian, gusto mo ng kape?" alok ni Cassy.

"No thanks, Tita. Ayos na ako," sagot ni Kian sa matigas at seryosong tono, pero ang kanyang mga kamay ay mahigpit na nakakapit sa gilid ng mesa upang itago ang bahagyang panginginig.

Samantala, si Theo naman ay halos hindi makatingin kay Cassy. Ang Archi student ay nakayuko lang sa kanyang sketchbook, mabilis ang galaw ng kanyang lapis. Namumula ang kanyang mga pisngi at tenga. Sa tuwing maririnig niya ang malambot na boses ni Cassy, agad na bumabalik sa pandinig niya ang boses nito kagabi—yung boses na tumatawag sa pangalan ni Dom.

"Theo, ang aga mo namang mag-sketch. Inspiration?" biro ni Cassy habang hinahaplos ang balikat ng binata para silipin ang drawing nito.

Bahagyang napatalon si Theo sa haplos ni Cassy. Amoy na amoy niya ang Sandalwood na pabango nito, ang amoy na ngayon ay iniuugnay na niya sa bawat ungol na narinig niya sa kabilang pader. "A-ah, opo, Tita. Floor plans lang po."

"Ang sipag talaga ng mga boarders ko," puri ni Cassy, hindi napapansin ang tensyong namumuo sa pagitan ng tatlong lalaki.

"Tita Cas," tawag ulit ni Jax habang papalabas na si Cassy ng kusina. "Kung kailangan niyo po ng tulong mamaya sa pag-aayos ng mga boxes sa Master's, tawagin niyo lang ako ha? Malakas ako... at magaling akong sumunod sa rules."

Tumawa lang si Cassy. "Sige, Jax. Salamat!"

Pagpasok ni Cassy sa kanyang kwarto, naiwan ang tatlong binata sa katahimikan. Si Jax ay tumawa nang mahina, si Kian ay napabuntong-hinala nang malalim, at si Theo ay dahan-dahang itinigil ang pag-sketch—sa ilalim ng floor plan na iginuguhit niya, may nakatagong kurba ng isang babaeng nakahiga.

Walang kamalay-malay si Cassy na simula sa umagang ito, ang Cassandra Homes ay hindi na lamang basta boarding house. Ito na ang mitsa ng isang apoy na kahit si Dom na nasa London ay hindi kayang patayin.